En el año 1829, Pedro Félix Vicuña vendió su participación en el periódico y se trasladó a Santiago donde fundó el diario El Censor, siguiendo después una dilatada trayectoria política y fundando otras publicaciones de efímera vida. Entre 1840 y 1842 su propietario fue don Manuel Rivadeneyra, quien lo vendió a los empresarios José Santos Tornero, español avecindado en Valparaíso y fundador de la primera librería pública de Chile (y más tarde de una cadena de librerías que cubría las principales ciudades) y José Vicente Sánchez, el 1 de septiembre de 1842. Posteriormente Sánchez se retira de la sociedad. También fue socio su hermano Eusebio Tornero entre 1851 y 1860. Desde 1842 hasta 1875 Santos Tornero y sus hijos dirigieron El Mercurio pasando de ser una publicación que aparecía dos veces a la semana a ser un verdadero diario. Por eso Benjamín Vicuña Mackenna lo considera, "El verdadero fundador de El Mercurio, como diario político, social y cosmopolita.". Julio Pérez Canto en su folleto "El periodismo en Chile" afirma que Tornero, "señaló y marcó los nuevos rumbos del periodismo nacional" con la "clara comprensión que de los deberes de la prensa tenía".
Francisco Antonio Encina en su "Historia de Chile" expresa que, "El progreso de la industria gráfica y el desarrollo que durante este período tuvieron en Chile las editoriales, fue la obra de dos españoles: Don Manuel Rivadeneyra, quien lo dirigió durante dos años, y don Santos Tornero." Y más adelante agrega, "Tornero levantó a El Mercurio a una prosperidad comercial que le permitió independizarse del favor gubernativo, al mismo tiempo que daba vuelo al negocio editorial y de librería."
Durante los 22 años (1842-1864) en que tuvo bajo su dirección El Mercurio pasaron por su redacción periodistas y literatos chilenos y extranjeros (Sarmiento, Alberdi) del más alto nivel, Tornero entendía que no bastaba que el editor-director fuese serio y honorable sino que también el redactor, que seguía sus indicaciones en la columna editorial, debía poseer un gran prestigio como hombre de letras y una amplia cultura. Creó en este aspecto una honrosa tradición que hasta hoy el diario mantiene.
La directa intervención de don Santos Tornero en el desarrollo y progreso de El Mercurio como diario de gran credibilidad y difusión fue tan brillante que se le puede considerar como su auténtico mentor y creador, a pesar de no haberlo fundado. Le dio al diario todas las características que lo transformaron en aquella época en un gran diario y que hoy conserva con señorío en medio de la modernidad. En 1851 señalaba en un editorial, "Para ser apóstol de la verdad, defensor de la ley y del orden, y promovedor infatigable del progreso nacional, no es preciso decir el nombre de pila. El Mercurio tiene marcada la huella de su destino: no se desviará de ella.".
Decía en 1860 don Santos, "El Mercurio, que no tiene otra bandera que la tricolor de la República, que no es diario pasionario sino de la nación chilena, debe ser independiente y lo será bajo mi dirección. Sin arrastrarse ante el poder, ni atacarlo ciegamente, dará paso a la verdad, sosteniendo en toda circunstancia la conveniencia general, la justicia y el derecho."
En otro editorial del 2 de julio de 1860 explicaba, "Huirá El Mercurio, con el mayor cuidado, de toda discusión política, pues sabe muy bien que sería peligroso para él ocuparse de tan delicada materia en las circunstancias del país, y el día en que la prensa entre nuevamente en el goce de sus derechos, protesta desde ahora El Mercurio que tratará de política sólo en el punto de vista digno y elevado que conviene a un diario serio e independiente."
